TSA et troubles du sommeil : comprendre et accompagner son enfant vers des nuits plus sereines

20 octobre 2025

Les nuits difficiles, les endormissements qui s'éternisent, les réveils fréquents... Si vous êtes parent d'un enfant avec un trouble du spectre de l'autisme (TSA), vous connaissez probablement ces défis par cœur. Les troubles du sommeil font partie des difficultés les plus courantes et les plus éprouvantes pour les familles. Mais bonne nouvelle : aujourd'hui, on comprend mieux ces troubles et des solutions existent pour améliorer le sommeil de nos enfants extraordinaires.

Qu'est-ce que le TSA ?

Le trouble du spectre de l'autisme (TSA) est un trouble neurodéveloppemental qui se manifeste dès les premières années de vie. Il se caractérise principalement par des particularités dans la communication sociale et des comportements, intérêts ou activités répétitifs et restreints.

On parle bien de "spectre" parce que l'autisme se manifeste de façon très différente d'une personne à l'autre. Certains enfants auront besoin d'un accompagnement constant dans leur quotidien, tandis que d'autres seront plus autonomes. Chaque enfant avec TSA est unique, avec ses propres forces et ses propres défis.

En France, on estime qu'environ 1 % à 2 % de la population est concernée par un TSA, soit environ un million de personnes. L'autisme s'accompagne souvent d'autres particularités : troubles de l'attention, hypersensibilités sensorielles, anxiété... et bien sûr, les troubles du sommeil.

Pourquoi les enfants TSA sont-ils plus sujets aux troubles du sommeil ?

Si vous avez l'impression que votre enfant dort moins bien que les autres enfants de son âge, vous n'êtes pas seul·e. Les chiffres parlent d'eux-mêmes : entre 50 et 80 % des enfants avec TSA présentent des troubles du sommeil, contre 25 à 40 % des enfants neurotypiques. Et surtout, chez les enfants neurotypiques, seuls 1 à 6 % ont des troubles du sommeil sévères.

Les troubles du sommeil chez les enfants avec TSA se manifestent généralement par :

Des difficultés d'endormissement : votre enfant peut mettre très longtemps à s'endormir, parfois plusieurs heures
Des réveils nocturnes fréquents et prolongés : il se réveille plusieurs fois par nuit et a du mal à se rendormir
Des réveils matinaux précoces : il se réveille très tôt, bien avant l'heure souhaitée
Une durée totale de sommeil insuffisante

Ces troubles apparaissent souvent très tôt, parfois même avant 18 mois, et peuvent d'ailleurs constituer l'un des premiers signes d'alerte du TSA.

Un déficit de mélatonine en cause

Mais pourquoi ces troubles du sommeil sont-ils si fréquents chez nos enfants ? La recherche a identifié une explication biologique majeure : un déficit de production de mélatonine.

La mélatonine, c'est cette hormone naturellement produite par notre cerveau qui nous aide à nous endormir quand la nuit tombe. Elle joue un rôle essentiel dans la régulation de notre horloge biologique interne.

Or, les études montrent que plus de 60 % des enfants avec TSA ne possèdent pas l'enzyme nécessaire pour fabriquer correctement la mélatonine à partir de la sérotonine. Résultat : 63 % des enfants TSA ont des taux de mélatonine nocturne inférieurs à la moitié des taux observés chez les enfants neurotypiques. Leur corps ne reçoit tout simplement pas le signal qu'il est l'heure de dormir.

D'autres facteurs peuvent aussi perturber le sommeil :

Les particularités sensorielles : un bruit, une texture de pyjama, une lumière peuvent empêcher l'endormissement
L'anxiété, très fréquente chez les enfants avec TSA
Les difficultés à gérer les transitions et les changements de routine
Certains troubles associés comme le syndrome d'apnées du sommeil

Ce que disent les études : un impact réel sur toute la famille

Les recherches scientifiques ont bien documenté l'ampleur du problème et ses conséquences.

Une étude portant sur 1 096 enfants a notamment révélé que le nombre de réveils nocturnes sévères à l'âge d'un an pourrait constituer un facteur de risque de développement de symptômes précoces du TSA. Cela ne veut pas dire que tous les bébés qui se réveillent beaucoup développeront un TSA, mais c'est un signe à ne pas négliger.

Plus inquiétant encore : les troubles du sommeil aggravent les symptômes de l'autisme. Ils augmentent les difficultés de communication sociale, les comportements répétitifs, l'anxiété, l'instabilité de l'humeur et peuvent même favoriser les comportements agressifs ou d'automutilation. Il existe probablement une corrélation entre la sévérité des problèmes de sommeil et la sévérité du TSA.

L'impact sur les apprentissages et le comportement

Le manque de sommeil affecte aussi les capacités cognitives de l'enfant : attention, mémoire, apprentissages... Tout devient plus difficile quand on n'a pas assez dormi. Un sommeil de meilleure qualité est associé à moins de difficultés comportementales pendant la journée.

Les conséquences pour les parents

Et vous, dans tout ça ? Les études le confirment : les troubles du sommeil de l'enfant perturbent profondément l'équilibre familial. Une enquête américaine a montré que l'entourage d'enfants avec TSA présentant des troubles sévères du sommeil a plus de risque d'être obèse, diabétique, anxieux ou dépressif. Le stress parental augmente, la cohésion familiale diminue... Les mauvaises nuits de votre enfant deviennent vos mauvaises nuits aussi.

C'est pourquoi améliorer le sommeil de votre enfant est si important : pour lui, mais aussi pour vous et toute la famille.

Quelles solutions pour améliorer le sommeil ?

Heureusement, la prise en charge des troubles du sommeil chez les enfants avec TSA a beaucoup progressé ces dernières années. Il existe aujourd'hui des solutions efficaces, à condition d'être patient·e et persévérant·e.

1. En première intention : l'hygiène du sommeil et les approches comportementales

Avant toute chose, il est essentiel de mettre en place de bonnes habitudes de sommeil. Chez les enfants neurotypiques, ces mesures sont efficaces dans 94 % des cas. Chez les enfants avec TSA, c'est moins spectaculaire (environ 25 % d'efficacité), mais cela reste une base indispensable.

L'environnement de sommeil :

Une chambre calme, sombre et à température adaptée (autour de 18-19°C)
Un lit confortable, avec des draps dans des matières bien tolérées par votre enfant
L'élimination des écrans au moins 1 à 2 heures avant le coucher (la lumière bleue perturbe la production de mélatonine)
Si nécessaire, des rideaux occultants, un bruit blanc ou une veilleuse douce selon les besoins sensoriels de votre enfant

Les habitudes de la journée :

De l'activité physique, idéalement en extérieur et à la lumière naturelle
Des horaires de repas réguliers
Des temps calmes dans l'après-midi et en soirée

Le rituel du coucher : C'est sans doute l'élément le plus important pour les enfants avec TSA, qui ont souvent besoin de prévisibilité et de routines.

Un horaire de coucher constant, tous les soirs
Une séquence d'activités apaisantes et structurées : bain, pyjama, brossage de dents, histoire, câlin...
Un support visuel peut être très utile : un tableau avec des images montrant les étapes du coucher dans l'ordre
Des stratégies comportementales spécifiques comme le "bedtime fading" (décaler progressivement l'heure du coucher), l'extinction progressive (rester de moins en moins longtemps dans la chambre) et le renforcement positif

2. La mélatonine : un traitement efficace sous surveillance médicale

Important : ce paragraphe ne remplace pas l'avis d'un médecin. Parlez toujours à votre pédiatre ou à un spécialiste du sommeil avant d'envisager un traitement.

Lorsque les mesures comportementales ne suffisent pas, la mélatonine occupe une place centrale dans le traitement des troubles du sommeil chez les enfants avec TSA. C'est logique : puisque leur corps ne la produit pas suffisamment, l'apporter de l'extérieur peut aider.

Plusieurs essais cliniques ont démontré l'efficacité de la mélatonine chez les enfants avec TSA, avec des résultats encourageants :

Augmentation de la durée totale de sommeil
Réduction du temps d'endormissement
Amélioration du maintien du sommeil
Diminution des troubles du comportement
Amélioration de la qualité de vie des familles

En 2018, l'Agence européenne des médicaments a autorisé une formulation pédiatrique de mélatonine à libération prolongée (Slenyto®) spécialement conçue pour les enfants de 2 à 18 ans avec TSA. Cette forme galénique a été pensée pour les enfants avec des particularités sensorielles : comprimé de petite taille, sans goût, sans odeur, facile à avaler.

Les dosages débutent généralement à 2 mg et peuvent être ajustés jusqu'à 10 mg selon la réponse de l'enfant. Des études ont montré une bonne efficacité et tolérance à long terme (jusqu'à deux ans de traitement).

Les effets secondaires les plus courants sont généralement légers : maux de tête, perturbations du cycle veille-sommeil, parfois une somnolence matinale. Si votre enfant est somnolent le matin, la posologie peut être ajustée.

3. Quand consulter ?

Il est recommandé de consulter un pédiatre ou un spécialiste du sommeil si :

Les troubles du sommeil persistent malgré de bonnes habitudes mises en place
Votre enfant dort moins que la durée recommandée pour son âge
Les troubles du sommeil ont un impact important sur son comportement dans la journée
Vous-même êtes épuisé·e et avez besoin d'aide

Le médecin pourra :

Éliminer d'autres causes comme le syndrome d'apnées du sommeil ou le syndrome des jambes sans repos
Vous guider dans la mise en place de stratégies comportementales adaptées
Discuter de l'opportunité d'un traitement par mélatonine si nécessaire
Vous orienter vers des structures spécialisées (centres de référence du sommeil, centres ressources autisme)

En résumé : ne restez pas seul·e face aux troubles du sommeil

Les nuits difficiles de votre enfant ne sont pas une fatalité. On comprend aujourd'hui beaucoup mieux les mécanismes biologiques en jeu, et des solutions existent.

Commencez par mettre en place une bonne hygiène du sommeil et un rituel du coucher bien structuré. Soyez patient·e : les changements peuvent prendre plusieurs semaines avant de porter leurs fruits.

Si cela ne suffit pas, n'hésitez pas à en parler avec votre pédiatre ou un spécialiste du sommeil. La mélatonine, sous contrôle médical, peut être une aide précieuse pour de nombreux enfants avec TSA.

Et surtout, prenez soin de vous aussi. Demander de l'aide, se relayer avec votre conjoint·e si possible, accepter le soutien de votre entourage... Ce n'est pas de l'égoïsme, c'est une nécessité pour tenir sur la durée.

Vous faites déjà beaucoup pour votre enfant. Vous méritez, vous aussi, de passer de meilleures nuits.

## Questions fréquentes sur le TSA et les troubles du sommeil

**Pourquoi les enfants autistes dorment-ils mal ?**
Entre 50 et 80 % des enfants TSA ont des troubles du sommeil dus à un déficit de mélatonine...

**La mélatonine est-elle efficace pour les enfants TSA ?**
Oui, les études montrent qu'elle augmente la durée du sommeil et réduit le temps d'endormissement...

**Quand faut-il consulter pour les troubles du sommeil ?**
Consultez si les troubles persistent malgré de bonnes habitudes...

Ressources utiles :

Le site autismeetsommeil.fr : informations, outils pratiques et conseils
Votre pédiatre ou médecin traitant
Les Centres Ressources Autisme (CRA) de votre région
Les centres de référence des pathologies du sommeil

Cet article est fourni à titre informatif et ne remplace en aucun cas un avis médical. Consultez toujours un professionnel de santé pour toute question concernant la santé de votre enfant.

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